Село. Семья: отец, мать и три брата. Просыпается как-то отец, смотрит, а у них корова сдохла. Думает:
– Семья большая, без молока и мяса не протянем, пошёл и застрелился.
Встаёт мать, смотрит – корова сдохла, муж застрелился, остались три брата спиногрыза – не прокормлю, пошла повесилась.
Просыпается старший брат, видит: корова сдохла, отец застрелился, мать повесилась. Думает:
– Пойду утоплюсь.
Приходит он на озеро, а там русалка. Она ему и говорит:
– Кинешь мне семь палок, и всё у тебя будет как прежде.
Ну он пыхтел-пыхтел, пять осилил и всё, – пришлось топиться.
Просыпается средний брат, смотрит: корова сдохла, отец застрелился, мать повесилась, брат пропал, пошёл топиться. Приходит на озеро, там русалка:
– Десять палок с тебя, и будет всё у тебя пучком.
Но как ни старался средний брат, больше семи у него не вышло, и его утопила русалка.
Просыпается младший брат, видит: корова сдохла, отец застрелился, мать повесилась, братья пропали, думает: один я остался, жить незачем, пойду утону. А на озере, естественно русалка:
– Десять палок с тебя добрый молодец и будет у тебя всё как раньше.
– А может пятнадцать? – отвечает младшенький.
– Давай пятнадцать.
– А может двадцать? – спрашивает младший брат.
Удивилась русалка:
– Давай двадцать.
– Да? А ты не сдохнешь, как моя корова?